Este reptil es el lagarto más largo de Estados Unidos y el único venenoso endémico de allí. Vive en el suroeste de éstos y el norte de México. Es de color negro con manchas rosas, naranjas ó amarillas más vivas cuanto más joven es el ejemplar. Es muy difícil verlo en su hábitat natural, pues pasa la mayor parte del tiempo en madrigueras ó bajo rocas. Pueden verse dos especímenes de su especie en nuestro parque temático de Lanzarote.

Vive en desiertos y regiones semiáridas, pudiéndolo encontrar bajo las rocas ó en guaridas de otros animales ó fabricados por ellos mismos. Durante la época templada se alimenta de pequeños mamíferos, aves y sobre todo huevos, almacenando la grasa en cola y abdomen que utilizará como reserva en los meses de invierno.

La mayor permeabilidad con respecto a otros lagartos indica ser el único pertenenciente a un linaje ancestral (su género ha existido desde el mioceno y cerca de Las Vegas se encontraron fragmentos de hace 8000-10000 años) y debido a esta característica sólo se encuentra a gusto en condiciones cálidas ó húmedas. Es por ello el que pasen la mayor parte del tiempo escondidos y sólo salgan para cazar y, ocasionalmente, "to bask" en el sol del desierto.

Algunos ejemplares pueden llegar a pasar el 98% de su vida en madrigueras.

Estos ejemplares comen con poca frecuencia; en estado salvaje sólo entre 5 y 10 veces al año pero cuando lo hace puede llegar a engullir hasta una proporción de un tercio de su masa corporal. Utilizan su agudo sentido del olfato para localizar a sus presas. Pueden llegar a trepar a los árboles y cactus para capturar los huevos de las aves, su alimento preferido.

Su veneno puede producir una parada en el sistema nervioso en los humanos sin embargo no es una gran amenaza para nosotros. Por desconocimiento, este animal es muchas veces aniquilado a pesar de estar protegido por la ley en los estados de Arizona y de Nevada. Se encuentra amenazado por la destrucción de su hábitat, la venta de mascotas exóticas y la masiva construcción urbanística y por ello se encuentra totalmente protegida, estando prohibido "dañar, golpear, capturar, coleccionar ó matar al mostruo de Gila". En 1952 fue el primer animal venenoso en ser protegido legalmente.

El veneno es producido en glándulas salivares modificadas y es propulsado hasta los dientes donde, por capilaridad, llegará hasta el interior de la víctima y es utilizado más para la defensa que para la captura de presas. Su veneno no suele ser mortal para los humanos, aunque se trate de una neurotoxina, porque es producido en pequeña cantidad. Al aislar los péptidos y proteínas de su saliva se han encontrado al menos cuatro toxinas letales además de otras que causan edema, hemorragias internas, hipotermia y parálisis. Sin embargo otra de ellas está siendo utilizada en la actualidad como fármaco para la diabetes y se sabe que una más inhibe el crecimiento del cáncer de pulmón.

La hembra suele poner entre 2 y 12 huevos y tras una incubación de nueve meses nacerán las crías. Éstas maduran sexualmente entre los 3 y 5 años y vivirán unos 20 en estado salvaje.

 

Ficha:
¿Cómo son? Reptil de cuatro patas, de longitud entre 30 y 60cm y peso de hasta 2kg. Negro con escamas de color rosa, naranja ó amarillo más vivo cuanto más joven es el ejemplar. Fina y larga cola utilizada para almacenar grasas. Ésta no volverá a crecer si se rompe como ocurre en otros lagartos y lagartijas. Tiene unas afiladas garras y largas patas. Su lengua es negra y fina y es utilizada como sentido del olfato.
¿Cuál es su distribución geográfica? Sudoeste de Estados Unidos y norte de México
¿Dónde habitan? En desiertos, bosques de matorral y otras regiones semiáridas en las que pueda encontrar guaridas evitando zonas abiertas.
¿De qué se alimentan? De pequeños mamíferos, aves y los huevos de éstas y de reptiles.